安行桜について

安行桜の生みの親

沖田雄司さんの物語

🌸 運命の出会い（昭和20年代初頭）

今から約60年前、安行の植木職人である沖田雄司さんが、埼玉県立植物見本園（現：植物振興センター）創設者・田中一郎さん宅の裏庭で、一本の早咲きの桜に目を留めました。その美しい花びらに魅了された沖田さんは、穂木をいただき、接木して育て始めたのです。

あまりにも美しい花に「何という桜か」と問われることが多く、当時はまだ名称がなかったため、「沖田桜とでも申しましょうか」と冗談交じりに答えながら、知り合いの方々に苗木をお分けしていたそうです。これが、後に「沖田桜」と呼ばれる由縁です。

🌾 戦後の試練と植木文化の継承

戦中戦後の食糧難時代、米麦の供給制度のもと、安行でも多くの植木畑が伐採され、田畑へと転換されました。しかし、安行の土壌は植木栽培に適した地質であり、農作物の生産には向いていなかったのです。

そこで沖田さんは、会長や村長、委員の有志とともに、麦の供給控除面積の認可を求めて県の農務課へ強く陳情。県立の植物見本園を設立するという条件で、植木生産の土地を残すことが認められました。

しかし、すでに多くの植木畑が伐採された後だったため、見本園に寄贈する植木がありません。そこで沖田さんは、椿の挿し木や、この桜の接木を園の職員に教え、栽培・繁殖の技術を伝えていったのです。この献身的な取り組みが、安行の植木文化を守り、安行桜を後世に伝える礎となりました。

📛 「安行桜」という名前の誕生

「こんなに美しい桜に、名前がないのはかわいそう」──。そんな声が上がり、植物見本園の職員であった中村農学博士らによって、「安行緋寒（ヒカン）桜」と名付けられ、桜図鑑に掲載されました。

やがて略して「安行桜」と通称されるようになり、今では安行を代表する名物花として、地域の人々に親しまれています。なお、「大寒桜」などの別名もありますが、それらはよく似た別の品種と考えられています。

⛩️ 密蔵院との深い縁

沖田さんが安行桜を育て始めた頃、まだ植物見本園を造る前のこと。春のお彼岸に、菩提寺である密蔵院へお墓参りに訪れた際、ご本尊さまへのお供えとして、この桜の枝を持参しました。

その美しさに目を留めた先代住職から、「これは綺麗。ぜひこの桜を参道へ植えてください」とお声がけいただき、密蔵院の境内に安行桜が植えられることになったのです。

慈林の田中家にある原木のほか、沖田家と密蔵院の桜が、安行地区で最も古い安行桜として今も大切に守られています。現在、60年以上の樹齢を誇るこれらの桜は、各新聞の花便りや観桜案内に「安行密蔵院、川口の名所」として紹介され、桜まつりにはたくさんのお花見客で賑わうまでになりました。

✨ 安行桜が持つ特別な性質

安行桜には、美しさに加えて、一般的な桜とは異なる独特の性質があります。

• 切り花にも適する強健さ：「桜切るバカ、梅切らぬバカ」ということわざがあります。通常、桜は切り口から腐りやすいため剪定を嫌いますが、安行桜は切り口の回復が早く、切り花としても楽しめるほど丈夫です。
• 病気に強い：「天狗巣病」（てんぐすびょう）になりにくく、枯れ枝が出にくい性質があります。
• 長い花期：ソメイヨシノより一週間から10日以上早く咲き始める一方、花期が長いため、ソメイヨシノが咲く頃まで楽しめます。両方の花色が競い合う様子は、一段と華やかです。

正しい歴史を後世へ

近年、安行桜の起源について様々な説が語られることがありますが、沖田さんは2007年のインタビューで、正しい生い立ちを後世に伝えたいという思いから、その経緯を詳しく語られました。

「華麗なる彩りに脚光を浴びるにいたった今日ですが、当時のことを知る人が大変少なくなり、世の人々がいろいろな、そして勝手な想像による発祥を言っては桜そのものも不憫であり、私の責任でもありますので、本当の生い立ちをお話させていただきました。」

── 沖田雄司さんインタビュー（2007年2月27日）より